Zakopane non è una stazione alpina

Una volta una lettrice mi scrisse dall’aeroporto di Cracovia, al terzo giorno di un viaggio in Polonia, chiedendomi dove fosse il resto del comprensorio sciistico. Aveva prenotato quattro notti a Zakopane immaginando qualcosa come una Chamonix compatta: impianti che si diramano in ogni direzione, una cabinovia ogni poche centinaia di metri, un villaggio costruito interamente intorno al passo. Aveva percorso tutta Krupówki, era salita sulla funicolare, e cercava ancora il punto in cui Zakopane si trasformava in un comprensorio sciistico. Non succede. Questo scarto — tra l’etichetta “capitale invernale della Polonia” e ciò che la città è davvero — è il malinteso più comune che sento, e vale la pena chiarirlo prima di prenotare qualcosa.

Un titolo guadagnato dalla storia, non dal terreno

Zakopane si definisce capitale invernale della Polonia da quasi un secolo, e la pretesa è giustificata a modo suo. Il trampolino Wielka Krokiew ospita gare di salto con gli sci dal 1925 e richiama ancora ogni gennaio la Coppa del Mondo FIS. La città ha dato alla Polonia la sua cultura sciistica, il suo soccorso alpino e la prima ondata di turismo invernale. Nulla di tutto ciò la rende grande. Camminando da il centro città in qualsiasi direzione si raggiunge il confine dell’abitato in venti minuti.

È un luogo di circa 27.000 residenti, situato tra 830 e 1.000 m, con un’unica via pedonale, Krupówki, lunga circa 1,1 km nel cuore della città, fiancheggiata da ville in legno costruite nello stile di Zakopane anziché dai blocchi alberghieri in vetro e cemento che ci si aspetterebbe da una stazione base alpina. Il titolo di capitale invernale descrive ciò che Zakopane rappresenta per la Polonia, non l’estensione di ciò che offre a uno sciatore.

Una sola vera montagna, e non è un comprensorio

Ecco il fatto che ridimensiona le aspettative di quasi tutti: Zakopane ha esattamente un’area di sci d’alta montagna vero e proprio, ed è una singola funivia, non una rete. Kasprowy Wierch, raggiungibile da la base della funivia di Kuźnice, sale a 1.987 m con 973 m di dislivello e una manciata di piste e percorsi semi-fuoripista in cima — rispettabile per una giornata, ma nulla a che vedere con le valli collegate dagli impianti delle Alpi. Ho scritto un’analisi completa di ciò che la montagna offre davvero in la guida allo sci a Kasprowy Wierch, e la versione breve è: è eccellente per quello che è, e quello che è, è una sola montagna.

Tutto il resto nei dintorni è ancora più piccolo. Harenda, vicino alla città, è una collina dolce con sci notturno e una seggiovia, buona per una serata più che per una giornata intera. Szymoszkowa e Nosal sono terreno per principianti, il tipo di pendii che si userebbe per insegnare a un bambino a spazzaneve, non per rincorrere dislivelli. Allargando la ricerca a tutta la regione, la guida all’area di Kotelnica a Białka Tatrzańska copre la più grande area sciistica singola nei dintorni, con circa 20 km di piste — rispettabile per la Polonia, modesta secondo gli standard di una valle austriaca o svizzera con cinquanta impianti.

Metto tutto questo a confronto in un raffronto completo dei comprensori sciistici intorno a Zakopane, e il confronto non fa che confermarlo: non esiste una versione di questa regione in cui si ottenga una scala alpina. Vale la pena leggere anche la guida alla funivia di Kasprowy Wierch, soprattutto perché i biglietti sono datati, con orario fisso e tendono a esaurirsi — l’opposto dello skipass senza prenotazione che ci si aspetterebbe da una stazione costruita per lo sci di massa.

Le montagne intorno sono un parco, non una mappa di piste

Il motivo più profondo per cui Zakopane non può diventare una stazione in stile alpino è che non le è permesso. Il Parco Nazionale dei Tatra copre 211,6 km² intorno alla città, e al suo interno le regole sono severe: solo sentieri segnati, nessun movimento fuoripista, nessun percorso libero tra le valli. Questo vale per gli sciatori quanto per gli escursionisti. Non esiste una rete di scialpinismo che colleghi Rysy, Giewont e le creste come potrebbe accadere in una valle alpina paragonabile — il parco esiste per proteggere i camosci, le marmotte e i circa 180 orsi bruni che vivono qui, non per servire un’industria dello sci.

Approfondisco cosa significhi questo per chi spera di esplorare oltre i sentieri segnati in la guida alla sicurezza in montagna sui Tatra, e la guida alla stagione invernale di Zakopane copre cosa sia effettivamente aperto in un inverno normale, dato che alcuni sentieri d’alta quota chiudono del tutto da novembre a metà giugno.

Nulla di tutto ciò rende l’inverno qui noioso — la guida alle vacanze scolastiche invernali polacche e all’affluenza spiega perché la città si riempia comunque completamente da metà dicembre a febbraio — significa solo che il tempo in montagna si concentra in un bel giro in funivia, qualche gita in slitta e molte camminate, anziché in una settimana passata a saltare da un comprensorio all’altro. Se la vostra idea di vacanza invernale in montagna riguarda esclusivamente il terreno sciabile, la guida allo sci notturno sui pendii per principianti di Zakopane è un’anteprima fedele del limite massimo: piacevole, locale e modesto.

Su cosa è davvero costruito il viaggio

Una volta smesso di aspettarsi un comprensorio sciistico, Zakopane ha molto più senso. Due o tre giorni tipici qui combinano una salita a Kasprowy Wierch, un pomeriggio su Krupówki (la guida alla passeggiata di mezza giornata su Krupówki è un buon modo per pianificare quella mezza giornata senza sprecarla), e — più di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti — una serata alle terme. La regione poggia su acque sotterranee genuinamente calde, e le terme sono centrali in un viaggio a Zakopane quanto la montagna.

In una fredda sera di gennaio preferirei prenotare le terme di Zakopane fuori città piuttosto che mettermi in coda per un secondo skipass, e molti visitatori in arrivo da Cracovia la pensano allo stesso modo, unendosi a un tour giornaliero da Cracovia che abbina Zakopane alle sorgenti termali anziché costruire un intero viaggio intorno allo sci.

Se volete il confronto completo su dove immergervi, la guida comparativa alle terme di Zakopane copre Chochołów, Białka Tatrzańska e le opzioni più piccole, e le piscine termali di Chochołów con una degustazione locale sono la versione che consiglio a chi vuole le terme e un assaggio della cucina del Podhale in un solo pomeriggio.

Se state ancora decidendo tra il lato polacco e quello slovacco, il confronto tra Zakopane e i Tatra slovacchi vale la pena leggerlo prima di decidere — i Tatra slovacchi hanno le proprie piccole aree sciistiche, non una versione più grande di ciò che offre la Polonia, quindi attraversare il confine non risolverà comunque il problema della scala alpina.

E se state organizzando un primo viaggio da zero, la guida su quanti giorni dedicare a Zakopane e la rassegna degli errori e delle trappole per turisti a Zakopane partono entrambe dalla stessa premessa di questo articolo: venite per una cittadina di montagna con una splendida funivia, un parco nazionale e acqua calda sottoterra — non per una stazione che non è mai stata costruita per essere.