Zakopane no es una estación alpina

Una vez una lectora me escribió desde el aeropuerto de Cracovia, a tres días de empezar su viaje por Polonia, preguntándome dónde estaba el resto de la estación de esquí. Había reservado cuatro noches en Zakopane imaginando algo parecido a un Chamonix compacto: remontes en todas direcciones, una góndola cada pocos cientos de metros, un pueblo construido enteramente alrededor del paso. Había recorrido toda la calle Krupówki, había subido en el funicular, y seguía buscando la parte en la que Zakopane se convertía en un dominio esquiable. No ocurre. Ese desajuste —entre la etiqueta de “capital invernal de Polonia” y lo que el pueblo realmente es— es el error más frecuente que escucho, y merece la pena aclararlo antes de reservar nada.

Un título ganado por la historia, no por el terreno

Zakopane lleva casi un siglo llamándose a sí misma la capital invernal de Polonia, y la afirmación es justa en sus propios términos. El trampolín de Wielka Krokiew acoge saltos de esquí de competición desde 1925 y sigue recibiendo cada enero la Copa del Mundo de la FIS. El pueblo dio a Polonia su cultura del esquí, su servicio de rescate en montaña y su primera oleada de turismo invernal. Nada de eso lo hace grande. Sal de el centro del pueblo en cualquier dirección y encontrarás el límite del pueblo en veinte minutos.

Se trata de un lugar de unos 27.000 residentes situado entre 830 y 1.000 m, con una única calle peatonal, Krupówki, de aproximadamente 1,1 km a través del centro, flanqueada por villas de madera construidas en el estilo Zakopane en lugar de los bloques hoteleros de cristal y hormigón que cabría esperar de una estación base alpina. El título de capital invernal describe lo que Zakopane significa para Polonia, no el tamaño de lo que ofrece a un esquiador.

Una sola montaña de verdad, y no es un dominio

Este es el dato que reajusta las expectativas de la mayoría: Zakopane tiene exactamente una zona de esquí de alta montaña de verdad, y es un único teleférico, no una red. Kasprowy Wierch, al que se accede desde la base del teleférico de Kuźnice, sube hasta 1.987 m con 973 m de desnivel y un puñado de pistas y rutas semi-fuera de pista cerca de la cima —respetable para un día, pero nada comparable a los valles conectados por remontes de los Alpes. He escrito un análisis completo de lo que ofrece realmente la montaña en la guía de esquí de Kasprowy Wierch, y la versión corta es: es excelente en lo suyo, y lo suyo es una sola montaña.

Todo lo demás en los alrededores es aún más pequeño. Harenda, cerca del pueblo, es una colina suave con esquí nocturno y un telesilla, buena para una tarde más que para un día entero. Szymoszkowa y Nosal son terreno de principiantes, el tipo de pistas que usarías para enseñar a un niño a hacer la cuña, no para perseguir desnivel. Si amplías la búsqueda a toda la región, la guía de la zona de Kotelnica en Białka Tatrzańska cubre la mayor zona de esquí individual cercana, con unos 20 km de pistas —respetable para Polonia, modesto según el estándar de un valle austríaco o suizo con cincuenta remontes.

Pongo todo esto uno al lado del otro en una comparación completa de las estaciones de esquí de la zona de Zakopane, y la comparación no hace más que confirmarlo: no hay ninguna versión de esta región en la que se obtenga escala alpina. La guía del teleférico de Kasprowy Wierch también merece la pena, sobre todo porque los billetes tienen fecha y hora fijas y suelen agotarse —lo contrario del pase de remonte sin reserva que cabría esperar de una estación construida para el esquí de volumen.

Las montañas de alrededor son un parque, no un mapa de pistas

La razón más profunda por la que Zakopane no puede convertirse en una estación de estilo alpino es que no se le permite. El Parque Nacional de los Tatras cubre 211,6 km² alrededor del pueblo, y dentro de él las normas son estrictas: solo senderos señalizados, nada de movimiento fuera de pista, ninguna ruta salvaje entre valles. Eso se aplica a los esquiadores tanto como a los excursionistas. No existe una red de esquí de travesía que conecte Rysy, Giewont y las crestas como podría haberla en un valle alpino comparable —el parque existe para proteger a las gamuzas, las marmotas y los aproximadamente 180 osos pardos que viven aquí, no para servir a una industria del esquí.

Explico lo que eso significa para quien espere explorar más allá de las rutas señalizadas en la guía de seguridad en las montañas Tatras, y la guía de la temporada de invierno en Zakopane cubre lo que realmente está abierto en un invierno normal, ya que algunos senderos de altura cierran por completo desde noviembre hasta mediados de junio.

Nada de esto hace que el invierno aquí sea aburrido —la guía de las vacaciones escolares de invierno polacas y las multitudes explica por qué el pueblo sigue llenándose por completo desde mediados de diciembre hasta febrero— simplemente significa que el tiempo de montaña se concentra en un buen viaje en teleférico, algunos paseos en trineo y mucho caminar, en lugar de una semana saltando de estación en estación.

Si tu idea de unas vacaciones de montaña en invierno gira solo en torno al terreno esquiable, la guía de esquí nocturno en las pistas de principiantes de Zakopane es un anticipo fiel del techo: agradable, local y modesto.

En torno a qué se construye realmente el viaje

Una vez que dejas de esperar un dominio esquiable, Zakopane tiene mucho más sentido. Dos o tres días típicos aquí combinan una subida a Kasprowy Wierch, una tarde en Krupówki (la guía del paseo de medio día por Krupówki es una buena forma de planificar esa media jornada sin desperdiciarla), y —más de lo que la mayoría de visitantes espera— una tarde en un balneario termal. La región se asienta sobre aguas subterráneas genuinamente calientes, y los balnearios son tan centrales en un viaje a Zakopane como lo es la montaña.

En una fría tarde de enero prefiero reservar las aguas termales de Zakopane a las afueras del pueblo antes que hacer cola para un segundo pase de remonte, y muchos visitantes que llegan desde Cracovia lo ven igual, apuntándose a una excursión de un día desde Cracovia que combina Zakopane con las aguas termales en lugar de construir todo un viaje de esquí en torno a ello.

Si quieres la comparación completa de dónde darte un baño, la guía comparativa de balnearios termales cubre Chochołów, Białka Tatrzańska y las opciones más pequeñas, y las piscinas termales de Chochołów con una degustación local son la versión que recomiendo cuando alguien quiere los baños y una prueba de la comida de Podhale en una sola tarde.

Si todavía estás decidiendo entre el lado polaco y el eslovaco, la comparación entre Zakopane y el lado eslovaco de los Tatras merece leerse antes de decidir —los Tatras eslovacos tienen sus propias zonas de esquí pequeñas, no una versión más grande de lo que ofrece Polonia, así que cruzar la frontera tampoco resolverá el problema de la escala alpina.

Y si estás organizando un primer viaje desde cero, la guía sobre cuántos días pasar en Zakopane y el repaso de las trampas para turistas de Zakopane parten ambas de la misma premisa que este artículo: ven por un pueblo de montaña con un gran teleférico, un parque nacional y agua caliente bajo tierra, no por una estación que nunca fue construida para serlo.