Le jour où la foudre a frappé le Giewont

Je n’étais pas sur le Giewont le 22 août 2019. Je tiens à le dire clairement, car tout ce que j’écris ci-dessous vient du fait d’avoir moi-même marché sur ces mêmes chaînes, un autre matin, tout à fait ordinaire, et d’avoir depuis lu les rapports d’intervention, les communiqués du TOPR et les témoignages de ceux qui étaient présents. Mais j’étais suffisamment proche, dans les années qui ont suivi, à gravir la même crête sous la même chaleur de juillet, pour comprendre exactement pourquoi cet après-midi-là a changé la façon dont tout le monde ici parle de cette montagne.

Un matin dégagé, une foule ordinaire

Le Giewont n’a rien d’inquiétant à première vue. Depuis Krupówki, c’est la silhouette avec laquelle grandit tout le monde à Zakopane, le « chevalier endormi » dont la ligne de crête est censée dessiner un homme allongé sur le dos, bras croisés, la croix de fer de 1901, haute de 15 m, marquant sa poitrine. La montée depuis Kuźnice par Kalatówki et le refuge de Kondratowa prend environ trois heures, en grande partie sur un sentier ordinaire, en forêt puis en alpage. Ce n’est que dans les 100 à 200 derniers mètres que tout change : un calcaire nu et poli, une chaîne en acier fixée à la roche, et une file d’attente, car il n’y a de place que pour une personne à la fois dans chaque sens.

Le 22 août 2019, cette file était pleine. C’était un jeudi de fin d’été, chaud et humide, le genre de matinée qui, dans les Tatras, tourne régulièrement à l’orage en début d’après-midi — un schéma que quiconque lit un guide saisonnier sur les orages d’été ici apprend rapidement. Des dizaines de randonneurs se trouvaient sur le dernier tronçon lorsque le ciel a changé.

Les témoins ont décrit un orage qui s’est formé en à peine une heure, non pas en se développant lentement à partir d’un front visible, mais en arrivant rapidement, comme le font les orages qui se forment directement au-dessus de la crête plutôt que de traverser la vallée. En début d’après-midi, la foudre frappait le sommet de façon répétée, alors que des gens restaient accrochés aux chaînes ou se tenaient près de la croix.

Ce qui s’est réellement passé

Quatre personnes sont mortes cet après-midi-là, et plus d’une centaine ont été blessées — les unes par des impacts de foudre directs ou indirects, les autres par des chutes sur la roche mouillée alors que la foule tentait de redescendre des chaînes désormais glissantes et encombrées dans les deux sens à la fois. C’est l’événement météorologique le plus meurtrier de l’histoire moderne des Tatras polonaises, et il s’est produit sur l’itinéraire à chaînes le plus fréquenté de toute la chaîne, un jour qui, vu depuis Zakopane à sept heures du matin, ressemblait à n’importe quelle autre belle journée d’été.

Ce qui me frappe, avec le recul, c’est le caractère parfaitement ordinaire de ce matin-là. Ce n’était ni un orage annoncé que les gens auraient ignoré, ni un itinéraire fermé et forcé. C’était la géométrie ordinaire d’un après-midi d’été dans les Tatras rencontrant la géométrie ordinaire des chaînes du Giewont : un orage à formation rapide, au-dessus du tronçon le plus exposé et le moins facile à fuir de toute la région, à l’heure où le plus grand nombre de personnes s’y trouvent.

Pourquoi le problème vient des chaînes, pas de la montagne

J’ai gravi le Giewont depuis, un matin où j’étais sur les chaînes dès neuf heures et de retour au refuge de Kondratowa avant onze heures, les nuages ne commençant à se former qu’au moment où je déjeunais dans la vallée. Ce qui m’a frappé, à la montée, c’est à quel point il y a peu de marge pour changer d’avis en cours de route.

En dessous des chaînes, on peut simplement s’arrêter, s’abriter sous un rocher, attendre. Sur les chaînes, dans une file, avec des gens au-dessus et en dessous de soi sur une seule ligne fixe boulonnée dans un calcaire mouillé, il n’y a ni descente rapide ni abri où se réfugier. On est, pendant ces quinze ou vingt minutes, l’objet métallique le plus haut sur une crête à découvert.

C’est ce fait physique que l’orage de 2019 a rendu incontournable : le danger du Giewont n’a jamais vraiment tenu à la difficulté de l’ascension, modérée pour les standards des Tatras. Il tient à la combinaison d’une exposition totale et d’un engagement total — une fois sur les chaînes, redescendre n’est guère plus rapide que continuer, et les consignes de sécurité en montagne que répètent désormais chaque refuge et chaque guide partent de ce constat, au lieu de le traiter comme un détail secondaire.

Comment le discours a changé après 2019

Rien n’a été reconstruit après cet orage. Il n’y a ni nouvelle rambarde, ni abri météo, ni fermeture automatique à heure fixe. Ce qui a changé est plus discret et, je crois, plus durable : je n’ai plus jamais entendu, depuis 2019, un guide, un gardien de refuge ou un bénévole du TOPR présenter le demi-tour avant le sommet comme une déception. C’est désormais ouvertement le choix par défaut. Les guides citent la date par son nom — « souvenez-vous de 2019 » — comme on dirait ailleurs « pensez aux horaires du ferry ». C’est devenu un réflexe, pas une légende.

En pratique, cela se traduit par une consigne unique et répétée plutôt que par une liste de règles : partir dès les premières lueurs, avoir quitté toute crête exposée en début d’après-midi, et considérer un ciel qui s’assombrit ou un premier grondement lointain comme une décision déjà prise, et non à peser. Sur les chaînes elles-mêmes, il n’y a que rarement une descente plus rapide que la montée, si bien que la seule marge de sécurité qui fonctionne vraiment est le temps — partir assez tôt pour ne jamais avoir à se poser la question avec le tonnerre déjà audible.

Ce que je fais différemment aujourd’hui

Je ne planifie plus une matinée sur le Giewont en fonction de l’heure à laquelle j’ai envie de me lever. Je la planifie en fonction de l’orage.

Si je ne suis pas sur le sentier depuis Kuźnice dès sept heures, je reporte l’ascension à un autre jour, ou je choisis une activité sans aucune exposition — une promenade dans la vallée de Kościeliska, ou un après-midi aux thermes, exactement le genre de plan B à faible risque qu’il vaut la peine de réserver à l’avance, que ce soit une excursion d’une journée aux thermes de Zakopane ou, plus loin dans la vallée, une excursion aux thermes et sauna de Chochołowska pour la soirée après un départ matinal en montagne.

Face à une prévision vraiment incertaine, il m’arrive de renoncer complètement aux chaînes et de choisir plutôt une journée axée sur la vallée, du genre vendu comme une excursion d’une journée à Morskie Oko et Zakopane, qui fait découvrir les hauts Tatras sans placer personne sur une crête à découvert en début d’après-midi. Rien de tout cela ne rend le Giewont moins digne d’être gravi. Au contraire, le faire à six ou sept heures du matin, avec la crête déserte et une lumière encore basse et dorée sur le Podhale, reste la meilleure version de cette randonnée.

L’orage de 2019 n’a pas fermé une porte. Il a simplement indiqué à tous, ici, une fois pour toutes, à quelle heure l’emprunter — une leçon à lire en parallèle de combien de jours prévoir pour Zakopane et de ce que fait vraiment la météo ici, mois par mois, avant de construire un itinéraire sur plusieurs jours autour d’un seul sommet équipé de chaînes.

Sécurité sur le Giewont et orage de 2019 : vos questions

Que s’est-il passé sur le Giewont le 22 août 2019 ?

Un orage a éclaté au-dessus du sommet en début d’après-midi, alors que des dizaines de randonneurs se trouvaient encore sur le dernier tronçon exposé et équipé de chaînes, sous la croix de fer. Quatre personnes ont été tuées et plus d’une centaine blessées, la plupart par la foudre ou par des chutes sur la roche mouillée. Cela reste l’événement météorologique le plus meurtrier de l’histoire moderne des Tatras polonaises.

Pourquoi le sommet du Giewont est-il si dangereux en cas d’orage ?

Les 100 à 200 derniers mètres sont un calcaire nu et poli, équipé de chaînes en acier, sans aucun abri et sans rien de plus haut à proximité que la croix elle-même. En cas d’orage, ce tronçon devient à la fois un paratonnerre et une file d’attente : on ne peut y avancer rapidement ni dans un sens ni dans l’autre, si bien qu’on se retrouve piégé à découvert au moment même où il faudrait redescendre. Les informations sur la réservation des permis et billets dans les Tatras ne couvrent pas ce point — il s’agit uniquement de bien choisir l’heure de sa propre ascension.

À quel moment les orages de l’après-midi sont-ils les plus probables dans les Tatras ?

Juillet et août connaissent les orages d’après-midi les plus fréquents, se formant souvent en une heure à peine, un matin chaud et humide qui semblait pourtant parfaitement dégagé au lever du soleil. La règle la plus sûre : partir très tôt, atteindre toute crête ou tout sommet exposé avant midi, et être redescendu sous la limite des forêts en début d’après-midi.

Quelque chose a-t-il changé sur le Giewont depuis l’orage de 2019 ?

Il n’y a ni nouvelle infrastructure, ni heure de fermeture avancée, ni barrière météo au niveau des chaînes. Ce qui a changé, c’est la façon dont les guides locaux, les refuges et le TOPR parlent de la montagne : faire demi-tour avant le sommet est désormais présenté comme le choix raisonnable par défaut, et non comme un échec, et l’orage de 2019 est cité nommément comme la raison de ce changement.

Que faire si je suis sur les chaînes et qu’un orage commence à se former ?

Faire demi-tour immédiatement, avant l’arrivée de l’orage, pas une fois qu’il est là. Sur le tronçon à chaînes, il n’y a souvent pas de descente plus rapide que le chemin emprunté à la montée — la seule vraie marge de sécurité, c’est le temps : partir assez tôt pour ne jamais avoir à se poser cette question avec le tonnerre déjà audible.

Le Giewont vaut-il encore la peine d’être gravi ?

Oui, pour un randonneur en forme, avec un départ matinal et une vérification réaliste de la météo. L’exposition qui fait tout l’intérêt du sommet est la même qui en fait le danger ; la différence entre une bonne et une mauvaise journée tient presque entièrement à l’heure à laquelle on se trouve sur les chaînes, pas à la montagne elle-même, et il vaut la peine de lire comment les erreurs de touristes s’accumulent dans les Tatras avant de partir.

Les secours en montagne sont-ils gratuits en cas de problème sur le Giewont ?

Oui. Le TOPR, le service de secours volontaire des Tatras, intervient gratuitement partout dans les Tatras polonaises, y compris par hélicoptère. Appelez le 985 ou le +48 601 100 300, ou le 112. La gratuité des secours n’est pas une raison de prendre le risque à la légère ; elle existe précisément parce que ce risque est réel.