Zakopane n'est pas une station alpine

Une lectrice m’a un jour écrit depuis l’aéroport de Cracovie, trois jours après le début de son séjour polonais, pour me demander où se trouvait le reste de la station de ski. Elle avait réservé quatre nuits à Zakopane en imaginant quelque chose comme un Chamonix compact : des remontées partant dans toutes les directions, une télécabine tous les quelques centaines de mètres, un village entièrement bâti autour du domaine skiable.

Elle avait parcouru toute la longueur de Krupówki, pris le funiculaire, et cherchait encore l’endroit où Zakopane se transformait en domaine skiable. Cela n’arrive pas. Ce décalage — entre l’étiquette de « capitale hivernale de la Pologne » et ce qu’est réellement la ville — est la fausse idée la plus répandue que j’entends, et elle mérite d’être démêlée avant de réserver quoi que ce soit.

Un titre gagné par l’histoire, pas par le terrain

Zakopane se proclame capitale hivernale de la Pologne depuis près d’un siècle, et cette affirmation est fondée à sa manière. Le tremplin de Wielka Krokiew accueille des compétitions de saut à ski depuis 1925 et reçoit encore chaque janvier la Coupe du monde FIS. La ville a donné à la Pologne sa culture du ski, son service de secours en montagne, et sa première vague de tourisme hivernal. Rien de tout cela n’en fait un grand lieu. En sortant du centre-ville dans n’importe quelle direction, on atteint la lisière de la ville en vingt minutes.

C’est une localité d’environ 27 000 habitants, située entre 830 et 1 000 m, avec une seule rue piétonne, Krupówki, longue d’environ 1,1 km à travers le centre, bordée de villas en bois construites dans le style de Zakopane plutôt que par les blocs hôteliers de verre et de béton que l’on attendrait d’une station de départ alpine. Le titre de capitale hivernale décrit ce que Zakopane représente pour la Pologne, pas l’ampleur de ce qu’elle offre à un skieur.

Une seule vraie montagne, et ce n’est pas un domaine

Voici le fait qui remet les attentes à leur juste place : Zakopane ne possède qu’une seule zone de vrai ski de haute montagne, et c’est un simple téléphérique, pas un réseau. Kasprowy Wierch, accessible depuis la base du téléphérique de Kuźnice, grimpe à 1 987 m avec 973 m de dénivelé et une poignée de pistes et de itinéraires quasi hors-piste près du sommet — honnête pour une journée, mais loin des vallées reliées par remontées des Alpes. J’ai détaillé tout ce que la montagne offre réellement dans le guide de ski de Kasprowy Wierch, et en résumé : c’est excellent pour ce que c’est, et ce que c’est, c’est une seule montagne.

Tout le reste à proximité est encore plus petit. Harenda, près de la ville, est une colline douce avec ski nocturne et un télésiège, plutôt adaptée à une soirée qu’à une journée. Szymoszkowa et Nosal sont des terrains pour débutants, le genre de pentes où l’on apprend à un enfant à chasse-neiger, pas où l’on cherche du dénivelé. Si l’on élargit la recherche à toute la région, le guide du secteur de Kotelnica à Białka Tatrzańska couvre le plus grand domaine skiable des environs, avec environ 20 km de pistes — honnête pour la Pologne, modeste selon les standards d’une vallée autrichienne ou suisse dotée de cinquante remontées.

Je mets tout cela côte à côte dans une comparaison complète des stations de ski autour de Zakopane, et la comparaison ne fait que le confirmer : il n’existe aucune version de cette région où l’on retrouve l’échelle alpine. Le guide du téléphérique de Kasprowy Wierch mérite aussi d’être lu, surtout parce que les billets sont datés, horodatés et souvent épuisés — l’inverse du forfait sans réservation que l’on attendrait d’une station bâtie pour le ski de masse.

Les montagnes alentour forment un parc, pas une carte de pistes

La raison profonde pour laquelle Zakopane ne peut pas devenir une station de style alpin est qu’elle n’en a pas le droit. Le parc national des Tatras couvre 211,6 km² autour de la ville, et à l’intérieur les règles sont strictes : sentiers balisés uniquement, aucun déplacement hors-piste, aucun itinéraire sauvage entre les vallées. Cela vaut pour les skieurs autant que pour les randonneurs. Il n’existe pas de réseau de ski de randonnée reliant Rysy, Giewont et les crêtes comme cela pourrait exister dans une vallée alpine comparable — le parc existe pour protéger les chamois, les marmottes et la population d’environ 180 ours bruns qui y vivent, pas pour servir une industrie du ski.

J’explique ce que cela signifie pour qui espère explorer au-delà des sentiers balisés dans le guide de sécurité en montagne des Tatras, et le guide de la saison hivernale à Zakopane détaille ce qui est réellement ouvert un hiver normal, certains sentiers d’altitude fermant purement et simplement de novembre à mi-juin.

Rien de tout cela ne rend l’hiver terne ici — le guide des vacances scolaires d’hiver en Pologne et de l’affluence explique pourquoi la ville reste pleine à craquer de mi-décembre à février — cela signifie simplement que le temps en montagne se concentre sur une bonne balade en téléphérique, quelques tours en traîneau, et beaucoup de marche plutôt qu’une semaine à enchaîner les domaines skiables. Si l’idée que l’on se fait d’un séjour de montagne hivernal repose uniquement sur le terrain de ski, le guide du ski nocturne sur les pentes pour débutants de Zakopane donne un aperçu fidèle du plafond : agréable, local, et modeste.

Ce autour de quoi le séjour se construit vraiment

Une fois qu’on cesse d’attendre un domaine skiable, Zakopane prend beaucoup plus de sens. Un séjour type de deux ou trois jours combine une montée à Kasprowy Wierch, un après-midi sur Krupówki (le guide de la demi-journée de balade sur Krupówki est une bonne façon de planifier cette demi-journée sans la gâcher), et — plus que la plupart des visiteurs ne l’imaginent — une soirée dans des thermes. La région repose sur des eaux souterraines réellement chaudes, et les thermes sont aussi centraux dans un séjour à Zakopane que la montagne elle-même.

Par une froide soirée de janvier, je préfère réserver les thermes de Zakopane en dehors de la ville plutôt que faire la queue pour un second forfait de remontées, et beaucoup de visiteurs venant de Cracovie voient les choses de la même façon, en rejoignant une excursion d’une journée depuis Cracovie qui associe Zakopane et les sources chaudes plutôt que de bâtir tout un séjour de ski autour de la ville.

Pour une comparaison complète des lieux où se baigner, le guide comparatif des thermes autour de Zakopane couvre Chochołów, Białka Tatrzańska et les options plus modestes, et les bassins thermaux de Chochołów avec une dégustation locale sont la version que je recommande à ceux qui veulent les thermes et un avant-goût de la cuisine du Podhale en un seul après-midi.

Si vous hésitez encore entre le versant polonais et le versant slovaque, la comparaison entre Zakopane et le versant slovaque des Tatras mérite d’être lue avant de trancher — les Tatras slovaques possèdent leurs propres petits domaines skiables, pas une version plus grande de ce que propose la Pologne, donc traverser la frontière ne résoudra pas non plus le problème d’échelle alpine.

Et si vous construisez un premier séjour à partir de zéro, le guide sur le nombre de jours à passer à Zakopane et le récapitulatif des pièges à touristes de Zakopane partent tous deux de la même prémisse que cet article : venez pour une ville de montagne avec un grand téléphérique, un parc national et de l’eau chaude sous terre — pas pour une station qu’elle n’a jamais été construite pour être.